¿Por qué duele la cabeza al comer algo frío?
¿Por qué me duele la cabeza al comer helados?
¿Has oído hablar del brain freeze o «cerebro congelado»? Se trata de un dolor de cabeza de corta duración pero intenso, que puede aparecer tras la exposición de la cabeza a una temperatura ambiente muy baja: por frío en el exterior, durante una sesión de buceo o de crioterapia, entre otros.
Los amantes de los helados seguro que han experimentado alguna vez esta dolorosa sensación, ya que este dolor de cabeza puede desencadenarse al ingerir un alimento congelado, una bebida fría o simplemente al inhalar aire frío. El contexto es cuanto menos sorprendente y le ha valido el sobrenombre de «cefalea del helado».
Un dolor de cabeza muy particular
La famosa International Headache Society ha catalogado estos dolores de cabeza provocados por el frío junto a otras cefaleas, conocidas como «situacionales» o «circunstanciales», como las provocadas por un esfuerzo físico, la tos o las relaciones sexuales.
«Estas cefaleas provocadas por el frío suelen ser muy intensas con dolor frontal o temporal pero relativamente breve», destaca la Dra. Anne Donnet, neuróloga en el Hospital La Timone de Marsella (Francia).
Los receptores sensoriales como posibles implicados
Pero ¿cómo podemos explicar que la simple ingesta o inhalación de una materia fría pueda causar estos dolores de cabeza? Los mecanismos aún no han sido esclarecidos por completo. Sin embargo, los científicos concuerdan en el factor desencadenante: el estímulo térmico. En caso de ingesta de una materia fría sólida o líquida, este estímulo se produce al entrar en contacto con el paladar. En caso de inhalación, el contacto con la materia gaseosa se producirá en la faringe.
¿Y qué ocurre después? «Los mecanismos posteriores siguen siendo objeto de debate. Sin embargo, parece que hay dos tipos de cefaleas asociadas al frío con dos hipótesis diferentes», explica la Dra. Anne Donnet.
Según nuestra experta, en cerca del 80 % de los casos, estas cefaleas se desencadenan muy rápido tras la ingesta de un elemento frío (12,5 segundos de media) y son muy breves (unos 21 segundos). Estas cefaleas estarían provocadas por la estimulación de los receptores sensoriales del paladar que, al entrar en contacto con el estímulo frío, envían inmediatamente señales al cerebro a través del nervio trigémino, un nervio craneal implicado en los dolores faciales.
En el 20 % de los casos, estas cefaleas empiezan más tarde (102 segundos de media tras la ingesta del estímulo frío) y duran más tiempo (236 segundos, es decir, cerca de 4 minutos). Estas cefaleas estarían provocadas por un posible vasoespasmo, es decir, un estrechamiento de las arterias cerebrales que resulta en la falta de oxigenación del cerebro.
«Brain freeze», un dolor de cabeza frecuente
Según la International Headache Society, estos dolores de cabeza provocados por un estímulo frío son frecuentes en la población general y, en particular, en personas propensas a las migrañas. Un estudio taiwanés llevado a cabo entre 9.000 adolescentes ha revelado que aproximadamente un 40 % de los jóvenes entrevistados había sufrido «cefaleas del helado» alguna vez. Con una prevalencia 15 % más elevada en sujetos con migrañas.
Cefalea del helado: ¿cómo prevenirla?
Unos sencillos consejos pueden evitar el dolor de cabeza al comer algo congelado:
Come despacio y en porciones pequeñas;
Si comes un helado con cuchara, evita que toque el paladar.
C. Delafontaine
Fuentes: DOCTISSIMO
Entrevista a la Doctora Anne Donnet, neuróloga en el hospital La Timone (Marsella)
The International Classification of Headache Disorders, 3rd edition. Headache Classification Committee of the International Headache Society (IHS) Cephalalgia 2018, Vol. 38(1) 1–211 International Headache Society 2018
Cephalalgia. 2003 Dec;23(10):977-81. Ice-cream headache–a large survey of 8359 adolescents.